Rada vznikla v roce 2006, kdy navázala na práci zrušené Komise OSN pro lidská práva. Byla vytvořena za účelem posílení lidskoprávního pilíře OSN. Jejím ustavujícím dokumentem je rezoluce Valného shromážděním OSN 60/251 z roku 2006. První zasedání Rady se uskutečnilo v červnu 2006. Skládá se ze 47 států OSN volených Valným shromážděním OSN na 3 roky. Každý stát může být členem Rady maximálně dvě po sobě jdoucí období. Rada se schází pravidelně třikrát ročně (v březnu, červnu a září). Může zasedat také mimořádně podle potřeby, obvykle v reakci na akutní lidskoprávní krize ve světě. Během zasedání projednává situace v konkrétních státech i témata týkající se všech zemí. Úkolem Rady je řešit porušování lidských práv po celém světě a předcházet jejich porušování. Rada rovněž dává doporučení pro rozvoj mezinárodního práva a má na starosti Univerzální periodický přezkum (Universal Periodic Review).

Česká republika byla členem Rady OSN pro lidská práva v prvním roce jejího fungování (2006–2007), dále pak byla členskou zemí Rady v letech 2011-2014, 2019-2021 a 2022-2023. Během svého členství, a rovněž i v období kdy má status pozorovatele, aktivně vystupuje a zapojuje se do vyjednávání rezolucí. Od roku 2013 předkládá ČR rezoluci k rovné politické a veřejné participaci a od roku 2019 prosazuje rezoluci ke svobodě shromažďování a sdružování. Obě rezoluce bývají přijaty konsensem a podporovány vysokým počtem států. V roce 2024 ČR opět kandiduje do Rady na období 2025-2027.