Řád je nejvyšším francouzským státním vyznamenáním, udělovaným na základě dekretu prezidenta republiky, jako uznání za vojenský, kulturní, vědecký nebo společenský přínos Francii. Založil jej v roce 1802 Napoleon Bonaparte.

Řád čestné legie má pět hodností (od nejnižších): rytíř, důstojník a komandér (velitel), dále velkodůstojník a nositel velkokříže. Členy řádu je dnes na 95 000 francouzských občanů a několik tisíc cizinců, ve velké většině v hodnosti rytířů.