Byla založena v r. 1949 a jejím hlavním cílem je ochrana lidských práv, pluralitní demokracie a právního státu.  

Organizace se soustředí na podporu rozvoje evropské kulturní identity a různorodosti. Aktivně hledá řešení problémů, kterým evropská společnost čelí jako jsou diskriminace menšin, xenofobie, ochrana životního prostředí, organizovaný zločin apod. Rada Evropy pomáhá při upevňování demokratické stability v Evropě podporováním politických, legislativních a ústavních reforem. 
 

Členem Rady Evropy se může stát kterýkoliv evropský stát, který uznává zásadu právního státu a zaručuje lidská práva a základní svobody každému, kdo podléhá jeho jurisdikci. V současné době má organizace 46 členů. Česko vstoupilo do Rady Evropy v roce 1991, ještě jako Česká a Slovenská federativní republika. Rozdělením ČSFR nicméně členství zaniklo Česká a Slovenská republika musely o požádat o opětovné přijetí a znovu se staly členy v roce 1993. 

Sídlem organizace je alsaská metropole Štrasburk. Ve Štrasburku sídlí také Evropský soud pro lidská práva, který spadá pod Radu Evropy. Pravidelně zde zasedá i Evropský parlament, který je však orgánem Evropské unie. 

Rada Evropy pokrývá všechny důležité otázky, kterými se evropská společnost zabývá, s výjimkou záležitostí týkajících se národní obrany. Její pracovní program zahrnuje aktivity v následujících oblastech: lidská práva, sdělovací prostředky, právní spolupráce, sociální a ekonomické otázky, zdravotnictví, vzdělávání, kultura, sport, mládež, místní demokracie a přeshraniční spolupráce, životní prostředí a územní plánování. 

Rada Evropy je financována členskými státy, jejichž členské příspěvky jsou stanoveny v závislosti na velikosti jejich populace a HDP. 

Výbor ministrů Rady Evropy je hlavním rozhodovacím orgánem organizace. Jeho členy jsou ministři zahraničních věcí ze všech členských států, kteří se setkávají minimálně jednou do roka. Mimo tato zasedání na ministerské úrovni plní jejich funkci Výbor delegátů ministrů, složený ze stálých představitelů (velvyslanců), který zasedá zpravidla jednou týdně. 

 
Parlamentní shromáždění Rady Evropy (PACE) je poradním orgánem, jehož členové jsou jmenováni parlamenty jednotlivých členských států. Parlamentní shromáždění volí generálního tajemníka a jeho zástupce, komisaře pro lidská práva, jednotlivé soudce Evropského soudu pro lidská práva aj. 

 
Kongres orgánů místní a regionální samosprávy je poradním sborem, v němž jsou tyto orgány členských  států zastoupeny. Jeho úkolem je podporovat a monitorovat výkon demokracie na místní a regionální úrovni a naplňovat Evropskou chartu místní samosprávy. 

Rada Evropy pravidelně organizuje specializované ministerské konference (ministrů spravedlnosti, školství, zdravotnictví, životního prostředí, práce, kultury apod.). Konference analyzují hlavní problémy příslušných resortů a posilují kontakty mezi ministerstvy, která se v členských  státech zabývají stejnou problematikou. Výsledkem konferencí bývají společně realizované projekty a návrhy na zahrnutí určitých aktivit do pracovního programu Rady Evropy. 

 
Sekretariát Rady Evropy tvoří asi 1300 stálých pracovníků ze 46 členských států. V jeho čele stojí generální tajemník – od r. 2024 je jím Alain Berset (Švýcarsko) – volený na pět let. Jeho úlohou je řídit organizaci dovnitř a zastupovat  ji navenek vůči třetím státům a mezinárodním organizacím.  

 
K Radě Evropy je přičleněna také Rozvojová banka, která podléhá její nejvyšší pravomoci. Rozvojová banka Rady Evropy (CEB), do 1. listopadu 1999 známá jako Fond sociálního rozvoje Rady Evropy, byla založena v roce 1956 a sídlí v Paříži. Přispívá na rozvoj sociálních investičních programů podle stanovených kritérií a poskytuje půjčky členským státům nebo finančním institucím schváleným vládami těchto států. Banka zakládá svoji aktivitu na upsaném kapitálu a vlastních disponibilních fondech. Je právně a finančně samostatná a představuje hlavní nástroj politiky solidarity rozvíjené Radou Evropy. V současné době má 43 členů, Česká republika je členem od 12. února 1999.  

Orgány CEB jsou Řídící rada, Správní rada, Guvernér a Výbor pro audit. V Řídící radě působí velvyslankyně a stálá představitelka České republiky při Radě Evropy, JUDr. Kristýna Najmanová, LL.M. 

 
Výsledkem činnosti Rady Evropy jsou především úmluvy a doporučení, jejichž plněním dochází v  členských státech k harmonizaci vnitrostátních právních předpisů a se standardy Rady Evropy a ke sbližování právních řádů ve společném evropském právním prostoru. 

 
Úředními jazyky Rady Evropy jsou angličtina a francouzština. Parlamentní shromáždění používá jako pracovní jazyky také němčinu, italštinu a některé další jazyky.