Pokud se Vám při zmínění města Chicago nevybaví žádný dominantní sektor, máte pravdu. Chicago patří mezi velká americká města, které má vůbec jednu z nejvíce diverzifikovaných ekonomik. Žádný sektor zde netvoří více než 14 % HDP. Velkou příležitost tak mají produkty a služby, které nabízejí řešení napříč jednotlivými sektory. Diverzita místní ekonomiky se také přímo propisuje do lokálního startupového ekosystému, pro který je typické sdružování ve více než osmdesáti místních inkubátorech a akcelerátorech. Tím největším z nich je akcelerátor 1871, který sdružuje společnosti v různých fázích svého rozvoje – od startupů až po dynamicky rostoucí firmy zaměřující se na digitální trh.

Americký startupový boom

Velký boom v zakládání nových firem nastal v polovině roku 2020. Do té doby nešlo o trend. Naopak. Květnové vydání The Economist uvádí, že v roce 1982 tvořily společnosti mladší pěti let 38 % všech amerických společností, v roce 2018 to bylo již jen 29 %. Změnu a následný pozitivní vývoj je proto možné sledovat až od doby covidu s tím, že loňský rok byl s 5,5 mil. podanými přihláškami v počtu založených nových společností v USA rokem rekordním. Ve srovnání s předcovidovým obdobím šlo o nárůst o 80 %. Rozdíl oproti Evropě je markantní, ta ve stejném období zaznamenala nárůst jen o „pouhých“ 20 %. Specifikem boomu v USA posledních let je, že nové inovativní společnosti vznikají napříč Spojenými státy a nesoustředí se již jen do tradičních lokalit jako je Kalifornie či New York. Rozmachu se dočkala i metropolitní oblast Chicaga. V letech 2018 - 2023 bylo ve „Windy City“ založeno celkem 307 startupů. Zajímavostí rovněž je, že 36,48 % z nich zakládala žena, což z Chicaga činí místo s největším zastoupením žen mezi zakladatelkami startupů v USA.

Rozmach startupové scény se propsal i do rostoucího počtu jednorožců. V roce 2016 Chicago evidovalo pouze osm začínajících společností, jejichž tržní hodnota byla vyšší než 1 mld. USD, na počátku roku 2024 město hlásilo již 24 jednorožců. Jejich zaměření je široké od fintechu, přes logistiku, potravinářství až po umělou inteligenci (AI). Lokálními jednorožci v AI jsou např. projekt44, Relativity, Tempus Labs, Trustwave, Uptake. V roce 2023 poskytovali investoři kapitál napříč jednotlivými sektory (viz graf níže). Společnost, která získala vůbec nejvyšší částku poskytnutého rizikového kapitálu (85 mil. USD – Series C1) je AI startup Pixis.

Rekordní podnikatelská mise z Česka zamířila do Chicaga

Výše popsaný vývoj startupového ekosystému za hranicemi Sillicon Valley se pozitivně projevil i v zájmu českých firem. Vedle dalších tří měst v USA a Kanadě se Chicago stalo jedním z cílů historicky největší podnikatelské mise z Česka, kterou počátkem května vedl ministr průmyslu a obchodu Jozef Síkela společně s prezidentem Svazu průmyslu a dopravy Janem Rafajem. Podnikatelská delegace čítala bezmála 70 zástupců českých firem a univerzit a byla zaměřená na startupy a inovativní firmy z oblasti AI, pokročilé výroby a biotech. Zaměření firem mělo přímý vliv na vytipování konkrétních institutů/akcelerátorů v místě. První zastávkou byla návštěva Institutu digitální výroby a kyberbezpečnosti (The Digital Manufacturing and Cybersecurity Institute). Institut je jedním z inovačních center v USA a jeho členy se mohou stát i zahraniční firmy, proto se zde otevírá možnost pro zapojení českých firem za předpokladu, že budou mít v USA své zastoupení. Na prohlídku institutu navazovala návštěva výše zmíněného akcelerátoru 1871. Ten je rovněž otevřen zahraničním členům a potenciální zájemci z řad českých firem mají možnost se zapojit, a to bez nutnosti svého zastoupení v USA.

Jak zaujmout/získat americké investory?

To je otázka, kterou si kladl nejeden ze zástupců českých startupů. Jedním z bodů programu v Chicagu byl i kompetitivní pitching devíti účastníků mise, kteří měli možnost představit se místnímu publiku. Porotce z lokálních renomovaných institucí (1871, World Business Chicago a Kereitsu Forum) svým šestiminutovým vystoupením nejvíce zaujala společnost VisionCraft, která nabízí řešení v oblasti AI. „What is the secret?“, ptali se někteří v následné neformální diskusi. Porotce z akcelerátoru 1871 sdělil, že se v rámci jednotlivých vystoupení zaměřoval na to, nakolik se zástupcům firem podařilo identifikovat, jak produkt jejich společnosti umí vyřešit problém zákazníka, a o jaké argumenty svá tvrzení opírali.

V obecné rovině názory na to, jak zaujmout investora, se přirozeně různí a je to do značné míry subjektivní. Otázka je však čím dál tím více relevantní. Poslední dva roky nebyly pro startupové firmy a early-stage inovátory jednoduché - financování prostřednictvím rizikového kapitálu kleslo o 60 % na své šestileté minimum, což dokresluje i následující graf.

Tento vývoj jen umocnil hledání odpovědi na otázku, jak za stávající situace ve vysoce konkurenčním prostředí získat přízeň investorů. Jakkoliv tato otázka nemá jednoduchou odpověď, za zmínku stojí výsledky studie Floridské polytechnické univerzity publikované v Journal of Accounting and Finance z loňského roku. Studie byla zpracována na vzorku více než 1 900 amerických startupů za období 2017 – 2022.  Z jejích závěrů vyplývá, že američtí investoři ve sledovaném období dávali přednost zakladatelům firem, kteří měli vzdělání v technickém oboru. Zajímavostí je, že zatímco titul z technické univerzity pozitivně koreluje s rostoucí výší získaného kapitálu, to, zda jde o titul z některých elitních amerických vysokých škol (tzv. Břečťanová liga) se ve studii již neukázalo jako významné. Autor studie se domnívá, že obecný rostoucí důraz na technické vzdělání je dán skutečností, že tři z pěti dominantních startupových odvětví: AI, zdravotnictví, datová analytika, biotech a e-commerce jsou spojeny s technologiemi. Přestože generalizace na základě výsledků jedné studie by byla příliš velkým zjednodušením, je možné doplnit, že výsledky předmětné studie jsou v souladu s výsledky kompetitivního pitchingu českých firem v Chicagu. Vítěz pitchingu a spolumajitel firmy VisionCraft v jedné osobě, který oslovil odbornou porotu nejvíce, je shodou okolností absolventem technické univerzity.

Co podnikatelská mise přinesla?

Realizace rekordní podnikatelské mise v doprovodu pana ministra a prezidenta svazu přispěla k pozitivnímu zviditelnění Česka a českého startupového ekosystému před relevantními chicagskými partnery. Po návratu z mise komentoval ministr uskutečněnou cestu těmito slovy: „Když jsem se bavil na cestě zpět s účastníky podnikatelské mise, tak jsme se jednoznačně shodli na tom, že se nejednalo pouze o největší delegaci do USA a Kanady v historii Česka, ale také o jednu z těch nejvíce úspěšných. Podařilo se nám propojit desítky firem, posunout dopředu stávající projekty a otevřít nová témata. Naše firmy a startupy mají v oblastech, jako jsou inovace, IT, kybernetická bezpečnost nebo biotechnologie co nabídnout, proto jsem rád, že je o ně jak v USA, tak Kanadě, velký zájem.“ (Pozn.: Citace převzata z webu MPO).

Návštěva ministra průmyslu a obchodu do Chicaga doprovázeného podnikatelskou delegací za účelem hledání lokálních příležitostí pro uplatnění českých řešení a poznání místního startupového ekosystému vznikla jako společný projekt Ministerstva průmyslu a obchodu a Svazu průmyslu a dopravy, který realizoval Generální konzulát České republiky v Chicagu ve spolupráci se zahraniční kanceláří CzechTrade. Generální konzulát v Chicagu eviduje ze strany českých firem pozitivní zpětnou vazbu. Mise přispěla k vytvoření nových vazeb mezi jejími účastníky, lokálními partnery i významnými krajany, které již v několika případech postupně vedou k dalším, konkrétněji zaměřeným aktivitám.

Monika Bokšová, Generální konzulát České republiky v Chicagu