Tímto svátkem si připomínáme dvě události moderních českých dějin, jejichž hlavními protagonisty byly studenti českých vysokých škol. První událost se vztahuje k 17. listopadu 1939, kdy nacisté v důsledku demonstrací a nepokojů spojených s pohřbem studenta Jana Opletala rozhodli o uzavření českých vysokých škol.

Druhou událostí byl datum 17. listopad 1989, kdy pokojná vzpomínková demonstrace na události před půl století přerostla v demonstraci proti komunistickému režimu. Tato demonstrace byla státní policií násilně potlačena a spustila tzv. „sametovou revoluci“, která záhy vedla k pádu totalitního režimu v tehdejším Československu. V současnosti se v rámci oslav tohoto svátku konají nejen vzpomínkové akce a hudební koncerty, ale i různé protestní pochody a demonstrace.