В августе 1968 страны Варшавского договора ввели войска в Чехословакию с целью прекращения реформ, известных как «Пражская весна». Правительство Дубчека было насильственно смещено и заменено группой угодных политике СССР лиц; в стране воцарилась бюрократическая реакция. Начались массовые аресты и увольнения сторонников реформ. Ужесточилась цензура.

16 января 1969 года Ян Палах совершил самосожжение на Вацлавской площади в Праге в знак протеста против оккупации страны. В портфеле Палаха были найдены письма, объясняющие его поступок, а также указывающие на существование организации молодых людей, собиравшихся такой формой самопожертвования протестовать против иностранного военного вмешательства в дела Чехословакии. Получив ожоги 85 % тела второй и третьей степени, доставлен в клинику Карлова университета, где через 3 дня скончался. Студент-скульптор Ольбрам Зоубек снял с него посмертную маску. 25 января похороны Палаха на кладбище Ольшаны переросли в демонстрацию.

Власти Чехословакии пытались скрыть причины самосожжения Яна Палаха. Уже 20 января чехословацкое управление по печати и информации распорядилось печатать исключительно официальные сообщения о происшедшем. Тогда же были выдворены из страны многие иностранные журналисты. Власти Чехословакии пытались также исказить причины самосожжения Яна Палаха. Этой же версии — использование молодого человека без его ведома в целях провокации — придерживались официальные советские власти. В октябре 1973 останки Палаха были тайно эксгумированы сотрудниками чехословацких спецслужб и перенесены на кладбище в городе Вшетаты, но после Бархатной революции они снова были захоронены на Ольшанском кладбище. В январе 1989 года в Праге прошла серия гражданских протестов по случаю 20-летия самосожжения Палаха. Манифестация 15 января была разогнана властями, её участники, в том числе будущий президент Чехии Вацлав Гавел, арестованы. Всего за манифестации 15-21 января 1989 года было задержано 1400 человек.  После Бархатной революции на Вацлавской площади в Праге, перед зданием Национального музея, был открыт мемориал в честь Яна Палаха и Яна Зайица. Он представляет собой бронзовый крест, имитирующий опалённый огнём деревянный крест, вмурованный в каменную мостовую. В 2021 году российские власти заблокировали сайт «Чешского радио» из-за статьи «Ян Палах и его последователи».